Trabajos de campo y laboratorio permitieron identificar concentraciones anómalas de litio asociadas a un sistema hidrotermal en el distrito minero de Los Menucos, provincia de Río Negro. El estudio fue realizado por la Dra. Josefina Pons y el Lic. Ignacio Hernando, integrantes del Centro Patagónico de Estudios Metalogenéticos, con lugares de trabajo en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG) UNRN-CONICET y en SEGEMAR-UNRN, respectivamente.
El hallazgo resulta de interés porque Argentina es uno de los principales productores de litio, fundamentalmente a partir de depósitos de salmueras continentales de la región andina. Los resultados obtenidos en Los Menucos plantean la posibilidad de explorar nuevas fuentes de litio en ambientes geológicos diferentes.
El estudio se desarrolló en el proyecto Toruel, un sistema de vetas alojado en rocas volcánicas del Complejo Volcánico Los Menucos. El distrito presenta una importante historia de actividad hidrotermal y contiene mineralizaciones de plata, oro, cobre, plomo, zinc y flúor, entre otros elementos.
Los primeros análisis químicos realizados en una veta de fluorita registraron concentraciones de litio de aproximadamente 1000 ppm. Además, muestras de las rocas que rodean la veta Toruel presentaron valores mayores a 400 ppm de litio en contacto con la estructura mineralizada que disminuyen progresivamente con la distancia. Esta variación sugiere una posible relación entre el enriquecimiento en litio y la actividad hidrotermal del sistema.
A partir de estos resultados, los investigadores proponen un posible mecanismo: el litio habría sido transportado por fluidos hidrotermales ricos en flúor y luego incorporado, durante la alteración de las rocas volcánicas, a minerales como cookeíta, illita y/o esmectitas.
El hallazgo resulta de interés porque Argentina es uno de los principales productores de litio, fundamentalmente a partir de depósitos de salmueras continentales de la región andina.
Los resultados preliminares fueron presentados en el Simposio Geociencias y Transición Energética - Conocimiento del subsuelo para el futuro sostenible con el trabajo titulado Proyecto Toruel, nuevas perspectivas en la exploración del Litio, distrito Los Menucos, Argentina realizado en el marco del 12.º Congreso de Exploración y Desarrollo de Hidrocarburos, en la ciudad de Mendoza.
Si bien Toruel no constituye actualmente un yacimiento de litio económicamente definido, los resultados abren una nueva línea de investigación. Será necesario realizar estudios adicionales para determinar la distribución, extensión, mineralogía y origen del litio y evaluar el potencial de este tipo de sistemas hidrotermales como nuevos objetivos de exploración.
El hallazgo también pone en valor la importancia de investigaciones científicas en distritos mineros conocidos desde nuevas perspectivas. La identificación de litio en Los Menucos plantea una pregunta de interés para la exploración argentina: ¿Cuántos otros sistemas hidrotermales de la Patagonia podrían contener concentraciones de litio aún no reconocidas?
La Patagonia vuelve a mostrar, una vez más, que debajo de sus paisajes existe una historia geológica compleja y que todavía quedan capítulos por descubrir.
Los trabajos de campo, los análisis químicos y los estudios de laboratorio fueron posibles gracias al financiamiento de la Fundación Williams, al apoyo de proyectos previos PIP-CONICET-UNRN y UNCo, al IIPG y a los integrantes de los proyectos de investigación y a Rubén Davicino titular del cateo.
